Après nous avoir mis l’eau à la bouche avec quelques magnifiques featurettes et bande-annonces, il faut bien se rendre à l’évidence: avec son premier long métrage en tant que réalisateur, Keanu Reeves déchire tout et nous livre un pur film d’arts martiaux aussi inventif que généreux!!! Man of Tai Chi est une vraie bombe qui parvient à retranscrire les traditions ancestrales tout en se mouvant avec une vraie élégance dans une modernité à la violence viscérale! Un must qui devrait faire date dans le genre!
On va commencer par une déception, puisque Reeves n’a pas pu utiliser la caméra Bot N Dolly avec laquelle il avait filmé des essais de combats véritablement impressionnants! Pour des raisons logistiques, il n’a pas pu trimballer le matériel en Chine, et c’est vraiment dommage au vu de la qualité exceptionnelle des mouvements qu’elle permettait! Mais Reeves ne s’est pas laissé abattre, et a poursuivi son rêve de réaliser un pur film d’arts martiaux dans un esprit Tai Chi, et la virtuosité de sa mise en scène se cale avec efficacité à la philosophie et à la gestuelle de cet art martial.
Les chorégraphies du légendaire Yuen Woo Ping ne sont pas surdécoupées, et sont au contraire mises en valeur de manière exemplaire par un Keanu Reeves totalement libre et inspiré. C’est un pur bonheur que d’assister à ces combats stylisés et originaux, et même les quelques effets de câbles ne gâchent pas l’ensemble! Il y a un rythme incessant et une visualisation de la puissance qui est vraiment réussie, et Reeves se place d’emblée comme un metteur en scène avec lequel il faut compter dans le genre action movie, à l’instar d’un Gareth Evans! D’ailleurs, Iko Uwais, le personnage principal de The Raid, fait une apparition dans ce film!
Tiger Hu Chen, qui joue le héros du film, était cascadeur sur Matrix reloaded et Matrix Revolutions; et Yuen Woo Ping a conçu les combats de la trilogie Matrix. Autant dire que le film est une histoire de famille, et on sent que chacun s’est impliqué à fond dans le projet! On retrouve Simon Yam, qui de The Mission à Nightfall poursuit une carrière très prolifique, et on a droit à quelques combattants aux styles bien différents mais très efficaces! Tiger Hu Chen utilise le Tai Chi avec une vraie maîtrise, et voir cet art martial qui n’est pas destiné au combat devenir une arme surpuissante s’avère original!
Man of Tai Chi se veut très frontal, en usant d’une histoire classique d’ascension, de chute et de rédemption, qui va servir de colonne vertébrale à un film de genre totalement jouissif dans lequel Keanu Reeves libère toute sa passion des arts martiaux. Il n’oublie pas les films de Hong-Kong et leur rend hommage de manière très subtile (les zooms rapides lors du premier combat par exemple, la figure du Maître), tout en faisant de son Man of Tai Chi une référence moderne du film martial. Il ne joue pas avec le second degré, et son film enchaîne les combats avec un sens graphique exceptionnel, offrant au spectateur une vision de la violence d’une brutalité très percutante! L’évolution qu’il offre au personnage de Tiger est passionnante, et ouvre à chaque fois sur une iconographie vraiment forte, ponctuée par des choix musicaux qui la renforcent à merveille! Quand l’innocent Tiger se met à devenir un combattant implacable, on ressent sa rage, et Keanu Reeves filme le tout avec une aisance et une profondeur déconcertantes!
Le réalisateur se fait aussi plaisir avec un rôle de bad guy très convaincant, et son combat contre Tiger est très efficace! Il y a véritablement une beauté du mouvement qui traverse tout ce film, qu’il s’agisse de la nature des chorégraphies, de la mise en scène des combats ou de la vision très immersive des personnages dans leur environnement (l’excellent plan qui passe de la vue de la ville à la pièce où se trouve Tiger). On sent véritablement les variations de rythme avec toujours une sorte de mouvement circulaire, un rythme qui ne s’arrête jamais mais qui évolue au gré des scènes. Man of Tai Chi est déjà une référence, et il faut espérer que Keanu Reeves poursuive dans la mise en scène après cet essai de maître!!!
