Romancier anglais, Alex Garland a progressivement glissé vers le domaine du cinéma grâce à sa rencontre avec Danny Boyle, qui a adapté son premier roman La Plage en 2000. Les 2 hommes ont poursuivi leur collaboration avec 28 Jours plus tard (2002) et Sunshine (2007), écrits par Garland et réalisé par Boyle, et le romancier s’est aussi attelé à l’écriture de l’excellent Dredd de Pete Travis en 2012. Cette année, il met en scène son premier film, qu’il a bien évidemment écrit!
Et pour un coup d’essai, Ex Machina est plutôt réussi! La maîtrise formelle dont Garland fait preuve impressionne, et il crée avec une aisance toute naturelle un univers aseptisé doublé d’une véritable atmosphère. On entre dans ce film avec l’envie de découvrir ce qui se trame derrière ce rideau de calme apparent, et au-delà de la beauté froide des lieux. Quand Caleb (Domhnall Gleeson, vu dans Dredd ou dans l’épisode Be right back del’excellente série Black Mirror), un informaticien travaillant dans la boîte de Nathan (Oscar Isaac, qui joue dans Inside Llewyn Davis ou dans le prochain X-Men: Apocalypse), est invité par son patron à venir passer une semaine dans sa propriété, il ne se doute pas de ce qu’il va y découvrir. Nathan possède un immense domaine perdu en montagne, et vit dans une habitation ultra-moderne qui est également un centre de recherches. Caleb va rapidement être mis au courant des travaux de Nathan, qui concernent l’intelligence artificielle. Encore mieux, il va rencontrer Ava, un robot créé par Nathan, avec lequel il va interagir afin de déterminer si elle a une conscience ou non.
Le but de Nathan est de déterminer si sa création peut être considérée comme humaine, par le biais du fameux test de Turing qu’il a personnalisé. Alan Turing est un mathématicien et cryptologue anglais, réputé pour avoir permis de déchiffrer les codes de la machine Enigma durant la seconde guerre mondiale, et il travaille à l’élaboration des premiers ordinateurs. Nathan poursuit en quelque sorte le travail de Turing en essayant de créer une intelligence artificielle qui serait quasi-humaine, en fonctionnant avec un processus d’apprentissage, de mémorisation et de reproduction de la psychologie humaine. Et quand Caleb va rencontrer Ava (la Suédoise Alicia Vikander, excellente dans le rôle), il va découvrir qu’elle exprime des émotions et une sensibilité qu’il pensait impossibles pour une machine…
Dans cet immense loft souterrain, va alors se jouer une partie étrange et de plus en plus prenante, où les trois protagonistes vont tenter de comprendre l’autre et de percer ses secrets. Caleb va tester la sensibilité d’Ava, et il va essayer de comprendre le véritable but de Nathan avec sa création. Ce dernier est un prodige qui se complaît dans l’alcoolisme, et sa personnalité ne semble pas véritablement bienveillante. L’atmosphère va devenir de plus en plus lourde dans cette habitation perdue au milieu de nulle part, et les enjeux de ce test grandeur nature échafaudé par Nathan vont mener les protagonistes dans des extrémités qu’ils ne soupçonnaient pas.
Alex Garland nous livre un vrai conte moderne bien sombre, une sorte de version de Frankenstein ou l’intelligence artificielle crédibilise la créature, et où la nature humaine est disséquée au travers des interactions entre humain et humain et entre humain et machine. C’est à une descente dans la psyché humaine qu’il nous convie, avec cette habitation où certaines portes ne sont pas accessibles, d’autres si, comme différentes zones du cerveau qui seraient conscientes ou inconscientes. Caleb va tenter d’aller plus loin et d’ouvrir certaines portes, ce qui ne sera pas sans danger. La mise en scène de Garland pose une atmosphère dense et complexe, grâce à un travail graphique très élaboré. La lenteur des mouvements de caméra, l’utilisation des plans larges, permettent de poser un cadre d’apparence tranquille, qui va régulièrement être perturbé par des anomalies. L’élaboration de la mise en scène synthétise toute la beauté des lieux, et les anomalies vont représenter les fissures dans le modèle bien trop parfait de l’existence aseptisée de Nathan.
Ex Machina est une tentative de SF très réussie, qui aurait pu aller encore plus loin, mais qui nous embarque dans son atmosphère résolument étrange avec beaucoup de facilité!
