Cliffhanger, Traque au Sommet (Renny Harlin, 1993)

Au début des années 1990, Sylvester Stallone vient d’enchaîner 3 films qui ne figurent pas parmi les plus marquants de sa carrière: Rocky 5 (1990) est l’un des épisodes les moins intéressants de la saga; qui se souvient encore de L’Embrouille est dans le Sac (1991), remake du film Oscar avec Louis de Funès? Et Arrête, ou ma Mère va tirer! (1992) n’est pas non plus un de ses titres les plus glorieux. Mais il va avoir un sursaut avec 2 films en 1993, Cliffhanger, Traque au Sommet et Demolition Man.

Les années 90 sont fastes pour le réalisateur finlandais Renny Harlin, qui a réalisé le second épisode des aventures explosives de John McClane, 58 Minutes pour vivre. Souvent considéré à tort comme un épisode moins intéressant que ceux de John McTiernan, je trouve qu’il constitue une pièce essentielle dans la trilogie (les épisodes 4 et 5 ne comptent pas pour les vrais fans!). Sa rencontre avec Sylvester Stallone en 1993 va donner lieu à un 2ème film d’action emblématique des années 90, en nous plongeant dans les Rocheuses enneigées avec une bande de tueurs aux trousses!

Renny Harlin semble très à l’aise dans la neige comme en attestait déjà 58 Minutes pour vivre, et il se rend dans les Dolomites italiennes pour donner vie à son film. La scène d’ouverture est juste mythique, et représente l’une des morts les plus poignantes de l’histoire du cinéma!!! Si l’actrice est méconnue (il s’agit de Michelle Joyner), elle hante encore les cauchemars des cinéphiles avec sa chute vertigineuse! D’entrée de jeu, Renny Harlin place un potentiel émotif d’une force impressionnante, et on comprend alors que si on est venu pour un simple film d’action, on va se prendre dans la tronche un excellent film! Renny Harlin veut faire de Cliffhanger, Traque au Sommet bien plus qu’un divertissement du samedi soir, et il parvient sans problèmes à en faire le retour tant attendu de Sly, et une pierre angulaire de l’actioner 90’s!

On retrouve un Stallone très à l’aise dans un rôle à sa mesure, celui du gars frappé durement dans sa vie (comme le sont Rocky Balboa et John Rambo) et qui tente de continuer tout en étant rongé par la culpabilité. Son regard triste et son apathie font ressortir toute la détresse de Gabe Walker suite à l’événement funeste qui s’est déroulé au sommet de cette montagne, mais un autre événement va l’obliger à reprendre le contrôle et à se refaire confiance. Lorsqu’un employé du Trésor détourne un avion afin de récupérer 3 valises bourrées de pognon, le destin de Gabe va être lié à celui de toute une bande de voleurs et de tueurs, menée par le psychopathe Eric Qualen. Leur avion s’écrase dans les montagnes Rocheuses, et les 3 valises se retrouvent perdues en pleine nature. Mais comme elles contiennent un émetteur, les bad guys vont avoir la possibilité de les récupérer. Leur seul problème est qu’ils ne connaissent pas le coin, et ils vont donc avoir recours à l’aide forcée des secouristes qu’ils ont appelés. Gabe Walker et Hal Tucker, qui ne se sont plus vus depuis le tragique événement, vont devoir s’entraider afin de s’en sortir vivants.

La mise en scène somptueuse de Renny Harlin fait oublier à quel point il est difficile de filmer en montagne, et la majesté des lieux est un écrin parfait pour ce récit sensationnel! Il crée un film d’action au suspense qui ne faiblit jamais, et place ses personnages qui se débattent dans l’immensité des Rocheuses avec l’énergie du désespoir. Les bad guys se rendent compte au fur et à mesure que leur vol d’argent ne se passe pas du tout aussi facilement qu’ils le pensaient, et Walker et Tucker mesurent de plus en plus les difficultés qu’ils vont avoir pour survivre. Cliffhanger, Traque au Sommet est certes un blockbuster d’action, mais il est recouvert d’une couche d’âpreté et de radicalité qui en fait une oeuvre bien plus profonde et poignante que ce que l’on pouvait croire au début. La légèreté des années 80 a fait place à un certain réalisme dans le milieu de l’action, et le traitement appliqué par John Long, Michael France et Stallone au scénario en fait un récit captivant!

Si Stallone réalise quelques cascades lui-mêmes en prenant de sacrés risques, il n’en fait au final qu’une partie, car il souffrait de vertige! L’équipe de cascadeurs réalise de véritables prouesses en exploitant toutes les possibilités de ces immenses décors neigeux! Le film multiplie les scènes d’escalade traitées avec beaucoup de réalisme, et le suspense est encore une fois très maîtrisé de la part de Renny Harlin! John Lithgow joue Eric Qualen avec un sens du sadisme très poussé, alors qu’il a été appelé à la dernière minute pour remplacer Christopher Walken! Qualen fait partie de ces bad guys impressionnants des années 90, mus par une soif d’argent irrépressible et pour lesquels la vie humaine a bien moins de valeur que les billets verts! Il joue le psychopathe d’une manière très convaincante! Aux côtés de Gabe Walker, on retrouve Michael Rooker dans le rôle d’Hal Tucker. Rooker est un acteur trop rare, une de ces gueules de ciné que l’on croise de temps en temps en second rôle (Jours de Tonnerre, JFK) mais qui mériterait davantage de visibilité. James Gunn lui rend vraiment justice en lui donnant le rôle de Yondu dans le magnifique Les Gardiens de la Galaxie, dans lequel il prend son pied à jouer ce brigand extraterrestre!

Bref, tout ça pour dire que Cliffhanger, Traque au Sommet est une date dans le cinéma d’action des années 90, et qu’il figure parmi les meilleurs films de Sylvester Stallone!