Ce très bel ouvrage ne parlera pas forcément beaucoup à ceux qui vivent en-dehors du département du Haut-Rhin, puisqu’il revient sur la grande histoire humaine et économique des mines de potasse qui ont façonné de manière durable l’environnement et le tissu social de nombreuses villes. Constitué de superbes images issues du fonds photographique des MDPA et du fonds Denis Schott, il est accompagné d’un texte (non crédité) retraçant de manière très détaillée et vivante cette révolution industrielle qui aura permis au Haut-Rhin de devenir un partenaire incontournable dans l’exportation.
En suivant cette première photo qui voit un homme ouvrir les grilles conduisant à la mine, nous sommes conviés à un voyage étonnant dans ce riche passé dû au rêve d’une femme visionnaire, Amélie Zürcher. Cette folle aventure industrielle et culturelle viendrait, selon la légende, d’un rêve très fort qu’elle aurait fait une nuit, lui montrant que le sous-sol haut-rhinois regorgeait de richesses insoupçonnées! On est en 1893, et cette riche héritière va tenter de convaincre l’industriel Joseph Vogt d’opérer des sondages, qui débuteront en juin 1904. C’est au mois d’octobre de la même année que les tentatives s’avèrent fructueuses, puisque les carottes remontées du sous-sol contiennent alors de la sylvinite, en partie composée de chlorure de potassium, élément très recherché dans l’industrie chimique! Le rêve était bien réel, et cette découverte fondamentale va métamorphoser à jamais le département!
Les images d’archives, les photos sublimes, les récits impressionnants et les anecdotes pleines d’humour vont émailler ce livre relatant une épopée qui redimensionnera le Haut-Rhin, et on replonge dans l’Histoire en naviguant entre deux nationalités, puisque l’Alsace a constamment changé d’appartenance, tantôt sous identité française, tantôt sous le régime allemand. Ces allées et venues poseront de nombreux problèmes quant à l’exploitation des gisements, puisque les sociétés et les financements changeront eux aussi… On assiste aux saccages causés par les deux guerres qui ont durablement meurtri la population, et on voit se développer une très forte immigration, avec les accords passés entre la France et la Pologne afin de redynamiser le secteur vers 1930. En 12 ans, ce sont près de 600 000 ouvriers polonais qui feront le déplacement, et 500 000 resteront après la seconde guerre.
Les MDPA (Mines de Potasse d’Alsace) vont mettre en place un système unique visant à asseoir le statut du mineur et à offrir une existence respectable alors qu’il supporte des conditions de travail extrêmement difficiles. La société va mettre en place des programmes d’urbanisme très importants, en créant des cités ouvrières destinées à l’épanouissement des travailleurs; c’est ainsi que les habitations seront dotées d’un jardin, que des églises seront bâties, que des centres socio-culturels permettront aux jeunes de participer à de très nombreuses activités, etc… En quelques dizaines d’années, des villes entières seront créées dans de vastes zones vierges, et la richesse présente dans les sous-sols rejaillira sur toute une population qui vivra de la mine de génération en génération.
On plongera également dans les entrailles de la terre avec ces hommes à moitié nu, s’acharnant durant 6h par 45 degrés Celsius dans des conduits souvent étroits, aidé par des chevaux, puis par des machines au fil des évolutions technologiques… Ce labeur incessant, toujours accompagné de la peur de l’accident, va dessiner un profil typique qui tient à la fois de la gentille caricature mais finalement de l’absolue vérité: le mineur est un homme direct, fier d’accomplir son oeuvre, bravant le danger quotidiennement, et prêt à gueuler pour faire entendre ses idées! Il représente un symbole très fort du Haut-Rhin, qui prendra un coup très dur avec l’arrêt des exploitations en 2002… Mais l’image à la fois banale et héroïque du mineur perdure de manière forte dans le Haut-Rhin, et même avec le démantèlement des magnifiques et immenses structures des usines sorties de terre, on trouve encore de nombreuses traces attestant de ce passé riche et foisonnant qui a permis de bâtir toute une structure géographique et sociale extrêmement forte!
