Jimmy Chin est un adepte de l’escalade, à laquelle il a consacré plusieurs documentaires: Reel Rock 7 en 2012, Meru en 2015, et ce Free Solo en 2018. Elizabeth Chai Vasarhelyi s’est intéressé à la politique, avec des docs consacrés à l’après-guerre au Kosovo (A normal Life en 2003), à la musique (Youssou Ndour : I bring what I love en 2008), à l’Islam au Sénégal (Touba en 2013), ou encore à la crise due au président Abdoulaye Wade au Sénégal (Incorruptible en 2015). Mais elle avait déjà croisé la route de Jimmy Chin, puisqu’ils avaient co-réalisé Meru, leur première collaboration sur le monde de l’escalade.
Jimmy Chin avait déjà rencontré Alex Honnold pour Reel Rock 7 (il apparaîtra également dans 3 autres épisodes de cette série de films documentaires) qui suivait plusieurs adeptes de l’escalade. Free Solo sera totalement centré sur Honnold, cet Américain dont le but est de gravir des sommets dans le mode le plus difficile et dangereux pour un grimpeur, le solo intégral (free solo). Sous cette dénomination se cache un fait tout simple : il s’agit d’effectuer l’ascension seul et sans être encordé. La moindre erreur est dans ce cas fatale!
On va découvrir un jeune homme passionné depuis son plus jeune âge, et pour qui l’escalade s’est imposée comme une évidence, comme une nature profonde. Alex Honnold fait partie de ces sportifs pour qui la méthode est une extension de ce qu’il est, et qui serait incapable de vivre sans cette pratique. Quand on parle de fusion avec les éléments, avec la roche brute et la nature environnante, ce n’est clairement pas exagéré dans son cas. Alex Honnold est un solitaire pour qui l’existence n’a de véritable sens que lorsqu’il grimpe, ce qui peut évidemment occasionner quelques incompréhensions sociales. Le documentaire va nous dévoiler des pans de son passé, afin de nous faire comprendre la nature profonde de cet être à part. Chin et Vasarhelyi vont s’intéresser à l’exploit que prépare Honnold, mais de manière très complémentaire, vont chercher à percer également son mode de fonctionnement et sa vision du monde.
Vouloir grimper des sommets parmi les plus difficiles au monde sans aucune sécurité, cela peut relever de la folie, de la recherche de la proximité la plus pure avec la nature, ou d’un besoin viscéral de se sentir vivant. Free Solo va nous amener sur des pistes intéressantes en dévoilant l’intimité d’Honnold, et on va peu à peu comprendre et adhérer à sa vision du monde. Chin et Vasarhelyi progressent par touches successives afin que le spectateur prenne le temps de cerner ce personnage hors normes, qui vit dans un van et qui se plaît dans sa solitude. La relation qu’il va entamer avec la pétillante Sanni va d’ailleurs avoir des effets sur l’armure qu’il porte constamment.
Honnold prépare l’ascension en solo intégral d’El Capitan, une paroi rocheuse monumentale de 900 mètres située dans la vallée de Yosemite. Il va pour cela effectuer de très nombreux repérages encordés, faire beaucoup de tests, et minutieusement préparer le trajet qu’il devra emprunter. Plusieurs voies permettent d’accéder au sommet, et il va sélectionner les différents passages nécessaires pour une montée sans corde. On va d’ailleurs le voir un moment se poser la question de la pertinence d’un saut pour attraper un rebord situé plus à gauche! Le projet est juste démentiel, et le voir réfléchir tranquillement à sa faisabilité en voyant le vide derrière lui, c’est vraiment trippant!
Jimmy Chin et Elizabeth Chai Vasarhelyi optent pour une approche très fluide et naturelle, qu’il s’agisse de suivre Honold dans sa vie « civile » ou dans son quotidien en montagne. Il y a un profond respect pour ce personnage situé en marge, et pour l’exploit qu’il souhaite réaliser. On voit à plusieurs reprises Chin ainsi que des membres de l’équipe de tournage, qui émettent des doutes et qui s’avèrent réellement touchés par la dimension de ce qu’Honnold compte effectuer. Mais là où lui semble totalement imperméable à la peur, on sent un stress de plus en plus palpable dans l’équipe. C’est là également un point très intéressant du documentaire, avec cette tentative de comprendre comment Honnold gère sa peur. Il semble très pragmatique, et capable de totalement se détacher de cette émotion, et là encore, on va comprendre pas mal de choses en parlant de son passé, mais aussi en effectuant un test scientifique.
Les images proposées par Chin et Vasarhelyi sont juste sublimes, se voulant à la fois proche d’Honnold tout en respectant sa zone de concentration. Car là se pose un autre problème : comment le grimpeur peut-il effectuer son ascension de la manière la plus optimale avec une équipe de tournage dans les pattes? La question est fondamentale et me semble presque similaire à l’observation dans le domaine quantique : l’observateur n’est pas neutre, et a une influence sur les ondes/particules observées. Et cet être si particulier qu’est Honnold, qui semble fonctionner sur des ondes qui lui sont propres, sera-t-il perturbé par ces observateurs extérieurs? Cette problématique de l’observation s’avère être un élément très passionnant également dans Free Solo, et démontre en même temps une certaine humilité dans l’équipe, qui va exprimer ses sentiments face à ce défi incroyable.
La beauté des lieux est à couper le souffle, et est magnifiée par les caméras des 2 réalisateurs. Ils semblent jouer tellement facilement avec l’apesanteur, là où les lois de la gravité sont pourtant les plus dangereuses. Cette capacité à suivre la progression d’Honnold tout en respectant la distance nécessaire, et les liens qui se créent entre lui et l’équipe, tout cela fonctionne vraiment bien, mais le doute est toujours présent : parviendra-t-il à réussir sa tentative? On est pris dans le vertige viscéral de ce que prépare Honnold, et on ne peut qu’être hypnotisé par ce qu’il va tenter!!!
Free Solo est un documentaire passionnant et captivant, qui nous présente un être résolument à part, qui cherche au final la même chose que tout un chacun : vivre, ressentir l’existence dans ce qu’elle a de plus grand, et il le fait à sa manière, en se préparant à des défis physiques et mentaux incroyables! Alex Honnold est une sorte de guerrier de l’existence, ses batailles sont toutes personnelles, et pourtant il parvient à nous faire vibrer et trembler avec lui !!!
